В этом странном мире правосудие вершится необычным способом. Тех, кто преступил закон, не сажают в тюрьмы. Вместо этого их отправляют на передовую вечной войны — в специальные штрафные батальоны. Их приговор — сражаться. Их враг — полчища демонов, рвущихся из разломов между мирами. Это наказание, от которого нет избавления. Даже смерть не является выходом. Павшие воины воскресают вновь, их души возвращаются в израненные тела, чтобы снова и снова идти в бой. Это бесконечный цикл долга и искупления.
В одном из таких формирований, известном как Штрафной отряд 9004, служил человек по имени Ксайло. Что привело его сюда — давно стерлось в памяти, затертое бесконечными сражениями. Его существование свелось к рутине: бой, возможная гибель, пробуждение в лазарете, снова бой. Надежда здесь была роскошью, а будущее — абстракцией. Он сражался не за королевство или идеалы, а просто чтобы пережить еще один день в этом аду, зная, что и завтра все повторится.
Все изменилось в один, казалось бы, ничем не примечательный день. После особенно тяжелого столкновения у границ Теневого ущелья, когда отряд понес тяжелые потери, Ксайло отстал от своих. Ища временное укрытие в руинах древнего храма, он не ожидал встретить здесь ничего, кроме пыли и камней. Но среди обломков он увидел ее.
Она была окутана мягким, мерцающим светом, который, казалось, отталкивал саму тьму этого места. Ее одеяния походили на сотканные из лунного света и звездной пыли. Это была Теоритта, богиня, чье имя когда-то знали во всех землях, но чье присутствие давно забылось людьми, поглощенными своими войнами. В ее глазах читалась не божественная надменность, а глубокая, древняя печаль и… уязвимость.
«Воин из мира смертных, — прозвучал ее голос, тихий, но наполняющий все пространство руин. — Мое время истекает. Силы, что стремятся поглотить не только этот мир, но и все сферы бытия, обратили свой взор и на меня. Они охотятся за последними искрами света. Мне нужен защитник. Щит для моей сущности. Я прошу тебя… встань на мою защиту».
Ксайло замер. В его реальности не было места для богов или просьб. Были только приказы, клинки демонов и неизбежность очередного воскрешения. Зачем богине, существу, казалось бы, наделенному бесконечной силой, помощь такого как он — осужденного, солдата-смертника из штрафного отряда? Это могла быть ловушка, иллюзия, порожденная усталостью или близостью демонических энергий.
Но в тишине ее слов, в этой немыслимой просьбе, он увидел нечто иное. Это был не очередной приказ командования. Это был выбор. Первый настоящий выбор за все время его бесконечной службы. Защитить последний свет в надвигающейся тьме или отвернуться и вернуться к привычному циклу насилия. Согласиться — значит навлечь на себя гнев не только демонов, но, возможно, и собственного командования, для которого он всего лишь расходный материал. Но это также означало обрести цель, выходящую за рамки простого выживания.
Взгляд Ксайло упал на зазубренный клинок в его руке, на котором еще не высохла темная кровь. Он поднял глаза на богиню. Его голос, долго не использовавшийся для чего-то, кроме команд и стонов, прозвучал хрипло, но твердо.
«Расскажи мне, что мне нужно делать».
